人们的道德判断是基于个人对道德的不同认识、对道德标准的个性化理解而形成的。根据美国道德
心理学家劳伦斯·科尔伯格的研究表明，各种不同的道德判断是处于人类道德发展的整体结构中的。他称这个有阶段的、有序的、严密的整体结构为道德发展的三水平六阶段。科尔伯格的道德认知发展理论成为很多国家和地区制定、设计学校
道德教育计划以及编写各级学校道德教育教材和指导手册的依据，并对美国学校道德教育产生了深刻的影响。关于此理论的详细介绍现已译成《道德
发展心理学—道德阶段的本质与确证》一书，由华东师范大学出版社出版。
作为一名道德心理学家、教育家和倡导者，科尔伯格将心理学的研究与哲学观点联系起来，整个研究过程遵循着“心理学理论—教育实践—哲学反思”的逻辑顺序，但其理论体系是遵循着“哲学思考—心理学理论—教育实践”的逻辑顺序。该书的内容是其理论体系中的道德发展心理学部分，它记录了科尔伯格自1955年启动的关于此理论的博士论文研究以来，历经25年的时间，对美国、
土耳其和以色列的被试进行追踪研究，从而对此理论进行的检验与修正。在该书中他首先将道德判断阶段的认知发展研究与行为主义方法(开始于哈特肖恩和梅的工作)、精神分析方法和(与涂尔干思想一致的)文化
社会学方法进行比较，清晰地区分了认知发展范式与社会化、社会学习等其他方法，把认知范式从道德阶段的发展延伸到模仿、认同和性别角色的发展。著者并没有满足于理论研究上所取得的成就，而是继续对被试进行追踪实验研究，从反思研究方法开始修正最初提出的理论，从而在该书中对道德化的认知发展理论、六阶段中每一个阶段的本质和评分方法做了最新的阐述；概括了理论的当前表述，包括修正后的对阶段六的观点、该理论所覆盖的道德判断领域、修正后对道德哲学和阶段理论之间关系的观点，以及道德亚阶段或道德类型的概念。而且，由于将近20年的时间，科尔伯格的道德推理阶段理论被认为是一种主要的道德发展的认知结构观点。他的工作也引发了大量的争论。所以，他针对代表广泛
社会科学问题和批评观点的
哈贝马斯、辛普森、施维德尔、沙利文、吉利根和吉布斯等人对阶段理论的批评做了综述和回答。
道德发展的三水平六阶段理论是科尔伯格整个道德认知发展理论的核心。因此，在该书的“道德阶段和道德化”一章中，科尔伯格对他早期提出的阶段含义分别进行了一些修正性的阐述，从理论上进一步完善他的这一理论。在该章中，科尔伯格在陈述了道德发展是什么和如何评定它之后，继续阐述最能说明道德发展情况的道德化理论，然后将这种理论与各种视道德发展为社会化或社会学习所致的观点进行比较。
科尔伯格认为道德发展的规范哲学理论可以在哲学假设的修正与经验结果之间的“步步为营式”螺旋中发展。正如他们在道德判断发展的研究中假定的，一种行为被认为是道德的，必须满足某种适切的标准。但什么是适切的或“有道德的”行为？这正是
苏格拉底及其同伴们在
柏拉图式对话中辩论的问题，但与柏拉图和
亚里士多德时代一样，它至今没有得到回答。因此，著者在详尽阐述自己的哲学理论之前，试图通过哈特肖恩和梅(1928-1930)的道德行为与道德品质的经典心理学实证研究发现的混乱和矛盾的结果，来说明做这种哲学澄清的必要性。在这里著者指出了道德行为的行为主义界定的缺陷，并认为关于什么是道德上正当的或好的行为这个问题，必须从道德哲学上寻求答案。
该书富有特色的一点是著者向我们描述了25年来追踪实验所采用的方法和结果，集中讨论了心理学家对科尔伯格公正判断推理阶段提出的三个核心问题。第一个问题是，阶段是否真的是序列的、整体的、文化普遍性的判断阶段？第二个问题是，阶段是否和道德行为、道德行动有真正的联系？第三个问题是相对性问题，即在土耳其和以色列的追踪数据中表明的阶段序列的普遍性。著者在这里将经验之“肉”赋予该书强调的理论之“骨”，使整个理论更具科学性。如关于道德判断的含义和测评理论，通过对美国男性被试的追踪研究，证明了前五个阶段顺序的不变性和结构的完整性，同时还把卢文格关于自我发展测量的理论和方法与所研究的道德发展测量进行比较。
科尔伯格的著作有时会引起一些争议，但他的思想帮助人们确立了把道德发展作为心理学的一个重要研究领域，并促使了该领域中的其他学术思想的发展。《道德发展心理学—道德阶段的本质与确证》一书，对于我国关心道德教育、关心心理学发展的同仁来说，是一部能引发人思考的书。
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