研究公民社会可以从不同层次入手。一般可以有四个层次：公民社会组织本身；城市公民社会；国家公民社会；全球公民社会。这种研究层次上的区分是根据讨论的需要而确定的。当前我国，公民社会的发展还处于一个初生、成长阶段，还远未达到成熟。从公民社会的结构性主体来看，农村真正意义上的公民社会组织很少，而公民社会组织在城市分布比较稠密；从公民文化的产生来看，农村人口文化综合素质平均水平相对较低，而城市人口综合素质平均水平相对较高，这就比较有利于公民文化的产生；从公民社会的组织优势来看，农村人口居住比较分散，很难组织；而城市人群密集，与农村相比，更适合公民社会的组织和发展，并且城市人口相对多元，能够产生公民社会所需要的多元文化基础；从信息优势来看，农村相对比较闭塞，信息交流不畅，而城市则信息发达，有利于公民社会的信息沟通；从宏观制度环境来看，农村相对偏远，法治化程度低，而城市法治程度较高，制度比较健全，有利于推动公民社会的发展；从公民社会产生的基础来看，农村经济相对落后，难以为公民社会组织提供必要的经费来源，而城市市场经济比较发达，公民社会组织易于获得经济支持。基于以上认识，选取城市公民社会作为研究的主体，在中国目前的社会背景下，可能更具现实意义。

从公民社会现实发展状况来看，公民社会的发展需要以市场经济为基础，需要法治保障，需要制度支撑。自我国改革开放以来，市场经济发展突飞猛进，社会分层趋势明显，社会流动空前增加；政治氛围的开放、制度环境的改善大大推动了公民社会的发展。但我国公民社会的发展还存在许多严重问题，制度上的障碍，法治环境的不理想，公民精神上的缺乏都造成了公民社会发展的长期徘徊不前。我国学者针对这些问题，做了许多有益的探讨，提出了许多建设性意见，得到了相关部门的重视和采纳。这些虽都为公民社会的发展起到了一定的推动作用，但我国公民社会的发展在某种意义上讲可能遇到了一个瓶颈：传统公民社会组织的追求自治性、自主性与寻求体制内合法性的矛盾困境，尤其是在中国当前的社会环境和政治体制下，二者很难找到平衡点。如何突破这种困境，寻求新的路径来推动我国城市公民社会发展，并达到中国公民社会良性发展，是一个值得认真探讨的问题。

（作者：邬则天）