中国的大学招生只看高考一次性的成绩.加拿大大学招生只看高中主要课程的平均成绩.美国的私立名校招生与此不同.从哈佛大学招生办公室的网页上看,他们声称他们希望招到全世界最优秀的学生.但对"最优秀"并没有给出任何具体的评判标准.这对局外人而言近似"黑箱"作业.

从哈佛的网站上看,今年的录取率大约在9.1%左右,即在22,796名报考的学生中,幸运者只有两千多一点.应该说绝大部分申请者都是同龄人中的佼佼者. 也许你是你所在高中的第一名,但单是美国就有几万所高中,每年将产生几万个高中第一名;也许你SAT考了满分,但往年SAT满分的申请者中,只有不到一半被录取.即使你是你所在州的Presidential Award获得者(美国每个州每年只有两名学生获此荣誉),或者你是国际奥林匹克数学,物理或化学金牌的得主,你也没有把握一定将被哈佛大学录取.

哈佛究竟期望什么样的学生?哈佛的招生实践与另一些名校(如MIT和CalTech)有什么不同?笔者通过听哈佛招生人员的讲座,阅读哈佛的网站和出版物, 了解在美国和加拿大几所著名高中申请过哈佛的几位学生的成功和失败的情况,特别是通过协助自己孩子申请哈佛的具体过程,对哈佛的录取学生的倾向有一些体会.

体会最深的是哈佛喜欢全面发展(well-rounded)的学生甚于喜欢具某方面天才的学生.哈佛着眼于培养未来各个领域的领军人物,综合素质是这类人物成功的必要条件.如果你拿过国际奥林匹克数理化金牌,但英语写作只在平均水平之上一点;或者你各科成绩都不错,但在社会活动方面很被动,你可能很顺利被 MIT或CalTech录取,但你可能不被哈佛招生人员喜欢.

所谓全面发展,主要指的是优秀(并不一定要优异)的学业,较强的组织能力和创新能力,和贡献于事业和社会的热情.这几方面中任何一方面的欠缺都是致命的. 这些东西有的有硬指标可参考(如高中成绩和SAT分数),有的则主要通过申请材料中自己的简述,老师的推荐信,校友的面试等来体现.

第二个体会是哈佛喜欢有创造性的学生甚于喜欢按步就班的学生.不管是学业还是社会活动,一定要有亮点.各门功课平均95分只能说明你聪明而用功.许多门课平均虽然只有93分,但拿过州际或省际某些竞赛的冠军,更说明你有成功的潜能.另外如果你参加学校好几个俱乐部,只说明你兴趣广泛.但如果你主持某个俱乐部后,翻新花样,吸引加入俱乐部的人数翻倍,则表明你有感召力,有创意.

第三个体会是特殊技能(如音乐体育和美术)只有在对哈佛有用时才对录取有帮助.哈佛有许多运动队和乐队,另外有很多社团组织.美国大学很看重这些团体在对外比赛和表演中给学校带来的声誉.所谓常青藤大学联盟(Ivy League Universities)实际上是从校际体育比赛开始的.但是铁打的营盘流水的兵,这些团体每年都需新生补充.如果学校某个体育队或乐队刚好需要某方面的人,而你正好在这方面有特长,你的录取将会较走运.但如果学校不需要或不缺这方面的人材,你即使再拔尖也只是一个普通爱好者而已,对录取帮助也不大.

综上所说,如果你希望自己的孩子顺利进入名校,从学业上讲考试成绩优秀只是必要条件,但还远不够,还应通过各种高水平的竞赛来提高自己的学业档次.从社会活动上讲光参与还不够,要在积极参与中体现自己的领导才能和创新精神,做出特点,产生亮点. 就申请技巧而言,学术成绩优异但社区服务和社会活动能力不突出的学生, 应重点申请类似MIT和CalTech这样的学校.